大明湖最早见于历史记载的是在北魏时郦道元所著《水经注》：“泺水北流为大明湖，西即大明寺，东、北两面则湖”。当时的大明湖，几乎占了旧城的四分之一，西边一直可以到现今的五龙潭，南边一直到濯缨湖，北边一直到现今的华山、鹊山，故又有鹊山湖之别称。六朝时，因湖内多生莲藕，而名“莲子湖”。后来相继被称为历水陂、西湖。北宋熙宁五年(公元1072)，著名文学家曾巩任齐州(即今济南)知州时，为防御水患，修建了北水门，引湖水入小清河，并在沿湖修建亭、台、堤、桥，大明湖随之渐成景观。曾巩曾赋诗道：“问吾何处避炎蒸，十顷西湖照眼明。鱼戏一篙新浪满，鸟啼千步绿阴成。虹腰隐隐松桥出，鹢首峨峨画舫行。最喜晚凉风月好，紫荷香里听泉声”。金代西湖改称大明湖，金代诗人元好问有《泛舟大明湖》赞曰：“长白山前绣江水，展放荷花三十里。看山水底山更佳，一堆苍烟收不起。山从阳丘西来青一弯，天公掷下半玉环。大明湖上一杯酒，昨日绣江眉睫间。晚凉一棹东城渡，水暗荷深若无路。江妃不惜水芝香，狼籍秋风与秋露。兰襟郁郁散芳泽，罗袜盈盈见微步。晚晴一赋画不成，枉著风标夸白鹭。我时骖鸾追散仙，但见金支翠蕤相后先。眼花耳热不称意，高唱吴歌叩两舷。唤取樊川摇醉笔，风流聊与付他年”。明朝以后，因为修建城墙，把湖水给隔开了，大明湖的湖水面积因此而变小，可是名气却更大了。

大明湖不象太湖那样烟波浩渺，气势恢宏；也不象西湖那样娇俏明媚，艳丽动人。大明湖形态秀丽，沉稳中饱涵端庄。波光轻摇。湖水澄碧，映着蓝天白云，湖中有北洋洲、翠柳屏等6座岛屿，绿荫蔽天，亭阁参差，仿佛海上蓬莱仙岛，有几分仙风，有几分禅意。环顾四望，青山绿水映照，茂密的杨柳堆笼着淡淡青烟，蒸腾起旺盛的生机；柳荫如袖，随风招展，不时撒播着绻缱和缠绵；垂枝拂水，荡漾出春光涟漪。就连树间的小鸟也仿佛感受到了大明湖的柔和的清爽，那声声啁啾似乎也格外地让人多情善感。清顺治十四年(1657年)，出生当地的诗人王士祯感受了大明湖的柳色，写下了四首著名的《秋柳》诗：“秋来何处最销魂？残照西风白下门。他日差池春燕影，只今憔悴晚烟痕。愁生陌上黄聪曲，梦远江南乌夜村。莫听临风三弄笛，玉关哀怨总难论”，大明湖边也因此诞生了南北唱和的“秋柳诗社”。

再看湖上，湖面的一半铺着翠绿的浮萍，小小的黄花闪着蜡光，那湛蓝的湖面便似夏日的夜空，炫耀着星星点点的恬静灿烂。湖面的另一半，则是连裳接袂的荷花。翠盖高擎，随风摇曳，高出叶面的是淡粉娇柔的荷花和深粉稚拙的菡萏，小小的莲蓬则在花叶间躲躲闪闪。从国内外搜集的上百个品种汇成了呈香斗艳，夸异矜奇的荷花大观，有的瓣展千叶，层层叠芳；有的朵开瓜剖，单片玲珑；有的花小如金钱，婀娜于浅盘之上；有的萏菡似满月，亭亭于巨饔之中。荷花以淡粉为主，间或有一朵白莲，花如斗大，而冰肌玉骨，超凡脱俗，真如凌波仙子。软软的杨柳风吹来了细细幽香，如远在天际，又如就在身边萦绕，那正是从那嫩黄的莲心中吐出的沁心香风。香味是淡淡的，红莲的颜色却是浓浓的，微风是凉凉的，然而置身其中的感受却是暖暖的。聪明的济南人极善于捕捉感受和情调，他们把柳树定作济南的市树，把荷花作为济南的市花，因为他们清楚，大明湖的“杨柳春风，芙渠秋月”打动了多少古往今来人，引来了多少南来北往客，那份眷念，那份牵挂，伴人度过风花雪月，走到海角天涯。

看荷花，最好到小沧浪。小沧浪是一处具有江南风格的小园林，由小沧浪亭、曲廊、荷池等组成。清乾隆五十七年(1792)，山东盐运使阿林保仿效苏州沧浪亭而建。曲廊沿湖而建，湖水穿渠引入荷池，池边建有八角形的小沧浪亭，面阔三间，坐北朝南；半浸水中，长方形，歇山飞檐，外设围廊坐栏。亭周三面荷塘，四面柳浪，小桥流水，莲花溢香。亭东架石板平桥，将池水分成东西两片。亭南连东西向长廊，把湖光山色引进园来，园内的亭、台、假山、花木便融入其中，连成一体。晚清小说家刘鹗在《老残游记》中曾有描绘："到了铁公祠前，朝南一望，只见对面千佛山上，梵宇僧楼，与那苍松翠柏，高下相间，红的火红，白的雪白，青的靛青，绿的碧绿，更有那一株半株的丹枫夹在里面，仿佛宋人赵千里的一幅大画，做了一架数十里长的屏风。……低头看去，谁知那明湖业已澄净得同镜子一般。那千佛山的倒影映在湖里，显得明明白白，那楼台树木，格外光彩，觉得比上头的一个千佛山还要好看，还要清楚”。清嘉庆九年 (1804)夏，山东提督学政刘凤诰与山东巡抚、书法家铁保曾在这里宴饮，刘凤诰即席赋句，铁保当场书丹，“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的名联轰动天下，至今嵌尚在庭园西廊壁洞门两侧，成为标榜泉城风光的响亮口句。